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Magali ANFRAY
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La civilisation romaine considère l'état d'enfance (in-fans) proche de l'animalité. Etre informe et sauvage, ce sont les soins et l'éducation dispensés qui lui donneront son humanité.

Afin d'humaniser et parfaire ce corps mou qu'est l'enfant naissant, on associe quotidiennement bain, modelage et emmaillotement. Ces pratiques sont si importantes, pour la fabrication du bébé romain comme futur citoyen, que l'homme d'état Caton l'ancien, lui-même, tenait à assister chaque jour au bain de son fils et à son emmaillotement (Plutarque, Vie de Caton l'ancien).

La principale source écrite, décrivant ces pratiques de soins, est le De arte morbisque mulierum de Soranos d'Ephèse, précis de gynécologie, qui permettait entre autres de former les sages-femmes. L'observation des statues, ex-voto et bas-reliefs, permet de compléter cette étude.

Aussitôt né, et reconnu par son père, l'enfant était lavé dans un bain au sel, puis emmailloté. Cet emmaillotement permettait de façonner l'enfant, corriger d'éventuelles malformations, le protéger du froid et éviter qu'il ne se blesse.
Sur le plan symbolique, l'emmaillotement humanise le nouveau né en le faisant passer de la position fœtale à la station verticale.

L'association ViaRomana a reconstitué en photos les étapes de cet emmaillotement, en suivant le propos de Soranos:

« Elle [la sage-femme] prend des bandelettes de laine propres, moelleuses et point trop usées, les unes de trois doigts de larges, les autres de quatre. »

« Que la sage-femme prenne donc l'extrémité de la bande, la place sur le bout de la main de l'enfant, l'enroule sur les doigts tenus, puis sur la main elle-même, l'avant bras, le bras ; elle serrera légèrement le poignet, laissant le reste plus libre jusqu'à l'aisselle. »

« Le thorax, en l'entourant d'une bande plus large : le bandage sera serré uniformément pour les garçons, mais elle serrera plus au niveau des mamelles chez les filles, en relâchant la partie qui couvre les reins, car la conformation qu'on obtient ainsi est particulièrement convenable chez les femmes »

« Ensuite elle emmaillotera à part chacune des jambes, car en les rapprochant nues et en les entourant d'une bande unique, on s'expose à les ulcérer : en effet, le contact des chairs lorsque le corps est encore tendre produit rapidement de l'inflammation. La sage-femme poursuivra l'enroulement des bandes jusqu'au bout des orteils en laissant plus lâches les parties correspondant aux cuisses et aux mollets, mais en serrant à hauteur des genoux, des jarrets, du cou de pied et des chevilles afin que les extrémités des jambes s'épanouissent, mais que leur partie médiane soit ramassée. »

« Entre les os des chevilles et ceux des genoux, de même qu' à hauteur des coudes, on interposera des tampons de laine, pour éviter que les saillies osseuses ne soient contusionnées sous l'effet d'une compression forcée ou du simple contact des parties du corps. »

A partir de ce stade, Soranos donnait des possibilités différentes, nous avons opté pour celle-ci :

« On enroulera une bande large autour de l'ensemble du corps, du thorax aux pieds »

« Le crâne du nouveau né sera mis à l'abri grâce à un enroulement de tissu ou de laine »

« C'est alors qu'on enveloppera entièrement le nouveau né d'une large bande »

Je me suis ensuite basée sur les ex-voto : en effet, des fines bandelettes sont ajoutées afin de maintenir le tout. J'ai donc choisi du biais, de couleur (afin de démarquer du blanc des langes), et ai imité les statuettes (dont celle de St Germain en Laye).

L'archéologie a également révélé, dans les sépultures d'enfants, des anneaux de fer au niveau de la poitrine. Selon G. Coulon (L'enfant en Gaule Romaine), ces anneaux pouvaient servir de prise pour soulever l'enfant, ou pour l'accrocher.

Le bébé va rester maintenu ainsi pendant deux mois environ, puis il sera progressivement libéré:

« Certain le font aux alentours du quarantième jour, la plupart vers le soixantième, d'autres fixent une date plus éloignée encore. Quant à nous, comme nous pensons que l'emmaillotage sert à raffermir le corps et à empêcher les malformations, nous conseillons d'enlever les bandelettes au moment où le corps est d'ores et déjà moyennement ferme et où il n'y a plus à craindre qu'une de ses parties se déforme : ce moment est plus rapproché pour des enfants dont le corps a une constitution robuste, il tarde plus longtemps chez ceux dont le tempérament est faible.»

L'abandon du maillot s'organise alors, en libérant le bras droit quelques jours avant le gauche, afin que l'enfant soit droitier. En effet, être gaucher dans l'Antiquité était de mauvaise augure, la main gauche (sinistra) étant considérée comme celle du vol.

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En 1762, le philosophe Jean-Jacques Rousseau publie Emile, ou De l'éducation.

Premier traité moderne d'éducation, il propose un programme pédagogique idéal et offre une vision très novatrice de l'enfance à ses contemporains. Le principe de Rousseau et le suivant: "l'enfant nait bon et c'est la société qui le corrompt."
Cet ouvrage, décrié par les autorités religieuses, sera interdit en France, en Suisse et aux Pays Bas, et contraindra son auteur à l'exil en Angleterre.

Voici ce que nous dit Jean-Jacques Rousseau de l'emmaillotement:

Au moment où l’enfant respire en sortant de ses enveloppes, ne souffrez pas qu’on lui en donne d’autres qui le tiennent plus à l’étroit. Point de têtières, point de bandes, point de maillot ; des langes flottants et larges, qui laissent tous ses membres en liberté, et ne soient ni assez pesants pour gêner ses mouvements, ni assez chauds pour empêcher qu’il ne sente les impressions de l’air . Placez-le dans un grand berceau bien rembourré, où il puisse se mouvoir à l’aise et sans danger. Quand il commence à se fortifier, laissez-le ramper par la chambre ; laissez-lui développer, étendre ses petits membres ; vous les verrez se renforcer de jour en jour. Comparez-le avec un enfant bien emmailloté du même âge ; vous serez étonné de la différence de leurs progrès.

On doit s’attendre à de grandes oppositions de la part des nourrices, à qui l’enfant bien garrotté donne moins de peine que celui qu’il faut veiller incessamment. D’ailleurs sa malpropreté devient plus sensible dans un habit ouvert ; il [ 418 ]faut le nettoyer plus souvent. Enfin la coutume est un argument qu’on ne réfutera jamais en certains pays, au gré du peuple de tous les Etats.

L’enfant nouveau-né a besoin d’étendre et de mouvoir ses membres, pour les tirer de l’engourdissement où, rassemblés en un peloton, ils ont resté si longtemps. On les étend, il est vrai, mais on les empêche de se mouvoir ; on assujettit la tête même par des têtières : il semble qu’on a peur qu’il n’ait l’air d’être en vie.

Ainsi l’impulsion des parties internes d’un corps qui tend à l’accroissement trouve un obstacle insurmontable aux mouvements qu’elle lui demande. L’enfant fait continuellement des efforts inutiles qui épuisent ses forces ou retardent leur progrès. Il était moins à l’étroit, moins gêné, moins comprimé dans l’amnios qu’il n’est dans ses langes ; je ne vois pas ce qu’il a gagné de naître.

L’inaction, la contrainte où l’on retient les membres d’un enfant, ne peuvent que gêner la circulation du sang, des humeurs, empêcher l’enfant de se fortifier, de croître, et altérer sa constitution. Dans les lieux où l’on n’a point ces précautions extravagantes, les hommes sont tous grands, forts, bien proportionnés. Les pays où l’on emmaillote les enfants sont ceux qui fourmillent de bossus, de boiteux, de cagneux, de noués, de rachitiques, de gens contrefaits de toute espèce. De peur que les corps ne se déforment par des mouvements libres, on se hâte de les déformer en les mettant en presse. On les rendrait volontiers perclus pour les empêcher de s’estropier.

Une contrainte si cruelle pourrait-elle ne pas influer sur leur humeur ainsi que sur leur tempérament ? Leur premier sentiment est un sentiment de douleur et de peine : ils ne trouvent qu’obstacles à tous les mouvements dont ils ont besoin : plus malheureux qu’un criminel aux fers, ils font de vains efforts, ils s’irritent, ils crient. Leurs premières voix, dites-vous, sont des pleurs ? Je le crois bien : vous les contrariez dès leur naissance ; les premiers dons qu’ils reçoivent de vous sont des [ 405 ]chaînes ; les premiers traitements qu’ils éprouvent sont des tourments. N’ayant rien de libre que la voix, comment ne s’en serviraient-ils pas pour se plaindre ? Ils crient du mal que vous leur faites : ainsi garrottés, vous crieriez plus fort qu’eux.

D’où vient cet usage déraisonnable ? d’un usage dénaturé. Depuis que les mères, méprisant leur premier devoir, n’ont plus voulu nourrir leurs enfants, il a fallu les confier à des femmes mercenaires, qui, se trouvant ainsi mères d’enfants étrangers pour qui la nature ne leur disait rien, n’ont cherché qu’à s’épargner de la peine. Il eût fallu veiller sans cesse sur un enfant en liberté ; mais, quand il est bien lié, on le jette dans un coin sans s’embarrasser de ses cris. Pourvu qu’il n’y ait pas de preuves de la négligence de la nourrice, pourvu que le nourrisson ne se casse ni bras ni jambe, qu’importe, au surplus, qu’il périsse ou qu’il demeure infirme le reste de ses jours ? On conserve ses membres aux dépens de son corps, et, quoi qu’il arrive, la nourrice est disculpée.

Ces douces mères qui, débarrassées de leurs enfants, se livrent gaiement aux amusements de la ville, savent-elles cependant quel traitement l’enfant dans son maillot reçoit au village ? Au moindre tracas qui survient, on le suspend à un clou comme un paquet de hardes ; et tandis que, sans se presser, la nourrice vaque à ses affaires, le malheureux reste ainsi crucifié. Tous ceux qu’on a trouvés dans cette situation avaient le visage violet ; la poitrine fortement comprimée ne laissant pas circuler le sang, il remontait à la tête ; et l’on croyait le patient fort tranquille, parce qu’il n’avait pas la force de crier. J’ignore combien d’heures un enfant peut rester en cet état sans perdre la vie, mais je doute que cela puisse aller fort loin. Voilà, je pense, une des plus grandes commodités du maillot.

On prétend que les enfants en liberté pourraient prendre de mauvaises situations, et se donner des mouvements capables de nuire à la bonne conformation de leurs membres. C’est là un de ces vains raisonnements de notre fausse sagesse, et que jamais aucune expérience n’a confirmés. De cette multitude d’enfants qui, chez des peuples plus sensés que nous, sont nourris dans toute la liberté de leurs membres, on n’en voit pas un seul qui se blesse ni s’estropie ; ils ne sauraient donner à leurs mouvements la force qui peut les rendre dangereux ; et quand ils prennent une situation violente, la douleur les avertit bientôt d’en changer.

Nous ne nous sommes pas encore avisés de mettre au maillot les petits des chiens ni des chats ; voit-on qu’il résulte pour eux quelque inconvénient de cette négligence ? Les enfants sont plus lourds ; d’accord : mais à proportion ils sont aussi plus faibles. À peine peuvent-ils se mouvoir ; comment s’estropieraient-ils ? Si on les étendait sur le dos, ils mourraient dans cette situation, comme la tortue, sans pouvoir jamais se retourner.

Femme voilée, tenant un enfant emmailloté, assise sur un animal.

Musée du Louvre
Antiquités orientales

Statuette de terre cuite modelée
entre le Xème et le VIIIème siècle avant JC.
Alep (Syrie)

Livres:

Emile, ou De l'éducation, Jean-Jacques Rousseau, 1762
L'enfant en Gaule Romaine, Gérard Coulon, 2004
Maladies des Femmes, Soranos d'Ephese (trad. P.Burguière et D.Gourevitch), 1983

Revues:

Terrain n°40, mars 2003, Enfant et apprentissage ("Etre enfant à Rome" de Emmanuelle Valette-Cagnac)
Histoire Antique, janvier-février 2009, Tunisie antique

Iconographie:

Sur la Toile:

http://www.viaromana.com/antiquite/civis_emmaillotement_d_un_nouveau_ne